Prima cina in oras cand am venit la Bucuresti dupa plecarea in Franta a fost la Benihana. Un prieten francez care locuia in tara de cativa ani insistase sa mergem stiind ca-mi place mancarea asiatica si mai ales ca Benihana nu exista la Paris. Amatoare de locuri mici si ascunse, mai intime, imi era teama sa nu dau nas in nas cu un restaurant de 5 stele care imi va aduce aminte de job si lungi cine de business. Evident urma sa ma insel si sa ma intorc la restaurantul japonez.

Am avut placerea sa descopar noul meniu Benihana intr-o seara caniculara de iulie unde nu credeam ca voi putea ingera altceva decat apa. Stiam ca ma asteapta o experienta culinara, avusesem onoarea sa fiu invitata si la lansarea brunch-ului Deluxe Sheraton. Dar de data aceasta imersiunea in universul asiatic m-a facut sa caut detalii despre lantul de restaurante in care se afla portretul uneia dintre sotiile fondatorului. Asa am aflat nu doar cine este frumoasa femeie din fotografia de pe perete, dar si cine a fost Hiroaki “Rocky” Aoki.

Povestea este demna de un film american condimentat cu rasturnari de situatii, drama si mult neprevazut. Totul a inceput cu un mic coffee shop din Tokio fondat de Yunosuke Aoki, proaspat intors din razboiul II. Acesta era in stare sa mearga cu bicicleta peste 20 mile sa cumpere zahar adevarat de pe piata neagra doar pentru a oferi clientilor sai ceva deosebit.
Nici numele de Benihana nu a fost intamplator – dupa bombardarea orasului Tokio, Yunosuke si sotia sa Katsu au fost inspirati de o floare rosie de sofranel (benihana in japoneza) care reusise sa creasca in moloz. Cei doi soti au vazut-o ca un semn de bun augur.
Cativa ani mai tarziu cafeneaua a fost transformata in restaurant ceea ce i-a facut pe Aoki sa devina bogati. Yunosuke era un personaj. Descindea dintr-un samurai si invatase clachete uitandu-se la filmele cu Fred Astaire. De altfel in cafenea se putea auzi muzica jazz si el ar fi vrut ca Hiroaki, primul sau fiu, sa devina un excelent dansator. Hiroaki avea sa aibe alt destin, dar mostenise ambitia tatalui de a oferi originalitate.

IMG_8635

IMG_8636

IMG_8651

Ajuns in 1959 in Statele Unite printr-o bursa de wrestling, Aoki junior fusese acceptat de echipa olimpica de wrestling a Japoniei, invitatie pe care o va declina, dar va fi introdus in 1995 in America’s National Wrestling Hall of Fame. Intre doua cursuri de seara de management, Rocky vindea inghetata Mr. Softee in Harlem cu camioneta si a facut-o cativa ani ca sa stranga bani. Cum copiii albi nu voiau sa cumpere de la el pentru ca era asiatic, s-a gandit sa puna umbrelute colorate conurilor si muzica japoneza la un tranzistor – succesul a fost imediat, iar la camioneta lui Rocky era zilnic coada.

In 1964 si la doar 25 ani Rocky avea 10 000 $ in buzunar si a deschis primul restaurant Benihana in Manhattan, cu ajutorul parintilor sai. Intaiul local american de teppanyaki era decorat ca o ferma japoneza autentica si avea doar patru mese. Conceptul era de a aseza straini in jurul aceleasi mese iar bucatarii, toti japonezi, sa faca un adevarat show de maiestrie pregatind meniul live. Rocky nu stia sa gateasca (recunoaste ca facea doar French toast) dar avea fler. A angajat un personal foarte calificat care vorbea bine engleza si care invatase manierele americane. Dupa un inceput dificil (americanii erau reticenti la tot ce era strain), succesul a venit in 1965 gratie criticii culinare din New York Herald Tribune semnata de Clementine Paddleford. Benihana a ajuns in 6 luni locul la moda, unde veneau The Beatles sau Muhammad Ali. Iar conceptul sau autentic l-a facut multimilionar prin 1979 si celebru pentru cinele spectaculoase de aniversare.

Azi, la 10 ani de la disparitia fondatorului sau, sunt peste 70 de restaurante Benihana in Statele Unite, Caraibe si America de Sud, iar celebritatile care-i calca pragul sunt numeroase: Halle Berry si Taylor Swift printre multi altii, sau aparitii in seriale de televiziune si filme: The Office, Mad Men, The Wolf of Wall Street (unde intervine chiar personajul lui Rocky Aoki).

Rocky a avut o viata plina, trei neveste, patru casatorii si sapte copii (este tatal lui Steve Aoki, celebrul DJ si Devon Aoki, manechinul). Gustul lui pronuntat pentru risc si aventura l-a dus in multe directii: a sponsorizat atat meciuri de box cat si piese de teatru pe Brodway, a condus masini branduite Benihana si powerboat-uri, unde era sa-si piarda viata. In 1981 a obtinut recordul de traversare al Oceanului Pacific din Japonia in California cu … balonul cu heliu, record pe care l-a detinut timp de 34 ani.

IMG_8645

IMG_8672

IMG_8648

IMG_8666

 

Nu stiu cati dintre voi sunteti atenti si curiosi la ce se afla in spatele scenei. Eu ma uit, pentru ca acolo de multe ori se afla secretul la ceea ce vezi pe scena. Imi place sa descopar firul rosu dintre meseria unui om si motivarea sa de a o exersa. Dupa ce afli cate ceva despre Hiroaki “Rocky” Aoki, privesti restaurantele sale sau cu alti ochi si intelegi diferit spectacolul teatral din farfurie si cel dinafara ei, pregatit in detaliu de echipa celor de la Sheraton.
Nu e prima oara cand vad pasiunea cu care chef Ashlie Dias vorbeste despre bucate. Am putut sa-i pun 1001 de intrebari  pentru placerea de a-l vedea cum descrie calitatea si originea celor peste 30 de preparate pe care aveam sa le gust, cu riscul sa uit de ceea ce ma astepta in farfurie.

Mai e ceva la Benihana – ca orice spectacol bun, are un ritm crescendo pe care bucatarii il comunica invitatilor.  Si Rocky a intuit, inainte de vreme, ca nu este atat vorba doar despre produsul pe care il propui cat despre experienta cu care il imbraci mai departe pentru clientii tai.
In bucatarie, ca si in muzica, cred ca tempo-ul este esential pentru un moment deosebit. Iar diferenta intre o cina sau un pranz bun si un moment de exceptie este un bliss point, termenul tehnic care desemneaza in industria alimentara echilibrul perfect intre doza de sare si zahar aflate intr-un aliment pentru a satisface in asa fel simturile celui care gusta incat acesta isi va dori mancarea respectiva din nou si din nou. Si Benihana Sheraton reuseste sa creeze aceasta stare.
Pe langa meniul de sushi pentru care as vinde-o pe soacra mea daca as avea una, am gustat retete traditionale de creveti, vita, rata si homar gatite with a twist. Insa vedeta serii a fost fara indoiala Vita Wagyu, pregatita cu o sumedenie de ingrediente aduse direct din Japonia – nu sunt mare amatoare de carne, dar daca ar fi sa mananc maine ultima bucata de carne ever cu siguranta aici as veni.
Experimentul vizual si olfactiv a fost subliniat ca de obicei de miscarile de maiestrie devenite azi semnatura internationala a restaurantului, cum sunt prinderea solnitei in palarie, divizarea in aer a oului cu ajutorul muchiei de cutit sau transformarea unei gramazi de inele de ceapa intr-un mini vulcan. Cu toate ca imi erau cunoscute, acum m-am uitat diferit la ele.
2018 este un an special pentru Benihana care sarbatoreste 55 ani, ii doresc la multi ani si … la cat mai multe experiente inedite! Iar noul meniu japonez nu a fost doar o calatorie culinara dar si o experienta umana care merita traita cel putin o data.

“There are so many people with all kinds of lucky things happening to them, and they don’t know how to use it.” 

Rocky Aoki

 

Cover photo credit: Benihana Bucuresti

 

IMG_8694